La geografía colombiana es un desafío para movilizar mercancías y se requieren modos de transporte complementarios al carretero, que es el predominante. Usar, de manera integrada, al menos dos modos (carretero, férreo, aéreo o acuático -por vías fluviales o marítimas-) para trasladar carga de un lugar a otro en Unidades de Transporte Intermodal (UTI), principalmente en contenedores, se define como intermodalidad y se usa un contrato por cada transporte. Por su parte, el transporte multimodal se refiere a la forma de contratación de la carga en un único contrato en el que el transportista asume la responsabilidad de todo el traslado así la mercancía se movilice en diferentes modos.
¿Cuáles son las ventajas de la intermodalidad?
La primera es que reduce costos, ya que las empresas pueden acordar los precios previamente teniendo en cuenta las características de la operación y escoger las tarifas más económicas de acuerdo con sus necesidades. Otro de los beneficios relevantes es la mayor agilidad al pasar las mercancías de un modo a otro debido a que están agrupadas en unidades de transporte que no se abren, lo que minimiza la manipulación de la carga, evita su ruptura y reduce el tiempo en las labores de cargue y descargue.
A las anteriores ventajas se suma la seguridad, dado que se han documentado menores incidentes que en otros sistemas de transporte; el beneficio ambiental, pues las operaciones intermodales pueden reducir las emisiones contaminantes; la fácil gestión, al emplear un solo documento por cada modo de transporte y por último, pueden reducir los tiempos de las operaciones. Por estas razones, es un sistema eficiente en el intercambio internacional de mercancías.
¿Cuáles son las desventajas de la intermodalidad?
Sin embargo, tiene también algunas desventajas como, por ejemplo, las mercancías pueden sufrir algún tipo de daño cuando se transfiere de un medio a otro, por lo que hay que invertir en un buen embalaje. Además, puede disminuir la velocidad de movilización de la carga si se llega a presentar algún inconveniente con alguno de los modos de transporte; y requiere una mayor inversión en infraestructura, ya que, por ejemplo, son necesarias pesadas grúas para pasar de un medio a otro.
Un elemento fundamental para el desarrollo del sistema de transporte intermodal es la infraestructura. Colombia definió el transporte intermodal como una política de estado en un Plan Maestro de Transporte Intermodal (PMTI 2015-2035) que planea una red de infraestructura para “conectar a las ciudades, las regiones, las fronteras y los puertos, priorizando los proyectos que mayor impacto tendrán para la economía nacional”. Según el documento, “una eficiente infraestructura intermodal, que incluye la logística, está directamente relacionada con el crecimiento de una nación”.